'성세천하: 여제의 탄생'이 완결됐다. 1편이 황궁에 갓 입궁한 비빈의 '생존기'였다면, 2편은 그 생존을 발판 삼아 권력의 정점인 황제의 자리에 오르는 '성장기'다. 뉴 원 스튜디오(New One Studio)가 개발하고 영국 아카데미상(BAFTA) 수상자인 데미 구안(Demi Guan) 프로듀서가 총괄을 맡았다는 점, PC·모바일에서 유료로 즐기는 시네마틱 인터랙티브(FMV) 게임이라는 정체성은 1편과 동일하다.
1편과 2편은 별개의 작품이라기보다 하나의 '성세천하'를 이루는 전편과 후편에 가깝다. 실제로 1편의 완결은 2편의 튜토리얼 단계처럼 기능하며, 2편의 초반부는 1편의 이야기를 그대로 이어받는다. 데미 구안 프로듀서가 인터뷰에서 "주인공의 운명을 가르는 변곡점에 따라 1부와 2부로 나뉘어 전개된다"고 밝힌 그대로다. 따라서 2편을 온전히 즐기려면 1편의 경험이 사실상 필수적이다.
역사의 골격, 창작의 살결
2편은 실제 역사적 사건을 토대로 삼되, 역사의 큰 줄기는 따라가면서도 감독 특유의 색깔을 분명하게 새겨 넣었다. 측천무후라는 실존 인물의 궤적 위에 창작의 살을 붙이는 방식인데, 그 균형 감각이 인상적이다. 사실의 골격을 유지한 덕분에 이야기의 설득력이 살고, 그 위에 더해진 각색이 극적 긴장을 책임진다.
작품이 가장 강조하는 가치는 역시 '선택'이다. "1부의 테마가 생존이었다면 2부에서는 성장, 특히 한 세대를 아우르는 제왕으로 가는 길을 다룬다"는 프로듀서의 설명처럼, 2편은 여성이 황제의 자리에 오르기까지 거쳐야 하는 숱한 사건과 사고를 선택이라는 장치로 엮어낸다.
'암탉이 울면 나라가 망한다'는 시대의 편견과 싸우는 이야기, 욕심과 결단에 관한 이야기, 무엇보다 여성들의 이야기다. 여주인공이 매 순간 무엇을 택하느냐가 곧 서사의 방향이 된다.
다만 장르적 무게중심은 1편과 사뭇 다르다. 2편의 초반은 1편의 연장선이지만, 중반을 넘어서면 본격적인 정치물로 색이 바뀐다. 과거 드라마 '야인시대'가 1부의 주먹 이야기에서 2부의 근현대 정치사로 장르를 갈아탔던 것과 비슷한 전환이다.
그만큼 1편에서 중국 사극 특유의 연애·궁중 로맨스에 매료됐던 이용자라면, 2편에서 정치물로 무게 중심이 이동한 점이 다소 낯설게 느껴질 여지도 있다.
미장센과 배우가 빚은 몰입
가장 먼저 눈에 들어오는 것은 비주얼이다. 중국 황실을 배경으로 한 화려한 의복과 미장센은 이른바 중화풍 사극 영상미의 정점을 찍었다는 평가가 아깝지 않다. 평소 중국 사극을 즐겨 보지 않는 이용자라도 화면이 주는 밀도만큼은 인정할 만하며, 관련 커뮤니티의 반응을 종합하면 이 분야 마니아층에게 '성세천하'는 분명한 호평을 받고 있다.
배우들의 힘도 크다. 작품의 중심을 이루는 여배우들의 비주얼은 그 자체로 화면을 끌고 가는 자산이고, 무엇보다 연기력이 훌륭하다. 데미 구안 프로듀서가 주연 에비 황(Evie Huang)을 두고 "맹목적으로 화제성을 좇기보다 인위적인 연출 없이도 자연스럽게 공감과 몰입을 이끌어내는 진정성 있는 표현력"을 캐스팅 기준으로 삼았다고 밝힌 대목이 화면에서 그대로 증명된다.
풋풋한 소녀부터 권모술수를 펼치는 노련한 여인까지 한 호흡으로 소화하며 플레이어의 몰입을 견인하는 연기가 인상적이었다.
반대로 남자 배우들에 대해서는 마음속으로 물음표가 떠올랐다. 작품의 무게를 고려하면, 조금 더 굵은 선을 지닌 배우들이 배치됐으면 어땠을까 하는 아쉬움이 남는다. 어디까지나 개인적인 감상이지만, 여배우진이 빚어내는 강한 존재감에 비하면 균형이 다소 기우는 인상이다.
되돌아가기 시스템은 2편에서 한층 영리하게 쓰였다. 오답을 골라 죽음에 이르더라도 직전 선택지로 손쉽게 회귀할 수 있다는 기본 골격은 1편과 같지만, 2편은 이 장치를 단순한 실패 구제책을 넘어 연출의 일부로 끌어들였다.
잘못된 선택이 부른 비극을 잠시 보여준 뒤 다시 갈림길로 돌려보내는 방식이, 마치 여러 미래를 미리 가늠해 보고 활로를 찾아 나가는 것 같은 극적 긴장을 빚어낸다. 실패의 스트레스를 덜어주면서도 서사적 몰입은 오히려 끌어올리는, 후편에서 분명히 진일보한 대목이다.
화려함으로도 못 덮은 한계들
가장 본질적인 한계는 '선택'이라는 핵심 가치와 실제 설계 사이의 간극이다. 선택이 중요하다고 강조하지만, 결국 게임이 요구하는 것은 정해진 하나의 정답이다. 다양한 결말로 뻗어 나가는 멀티 엔딩이 아니라, 여러 오답을 거치며 '오답노트'를 참고해 단 하나의 정답으로 수렴해 가는 구조다. 플레이어의 선택이 서사를 창조하기보다는 정해진 답을 찾아가는 퍼즐에 가깝다는 1편의 아쉬움이 2편에서도 그대로 반복된다.
물론 이해되는 측면은 있다. 실제 사람이 연기하는 FMV의 특성상, 수많은 갈래의 이야기를 모두 촬영하려면 일반적인 게임 개발보다 제작비 부담이 훨씬 커진다. 프로듀서 역시 "전통적인 영상 제작에 비해 훨씬 제한된 예산 안에서 100여 일의 촬영 기간 내에 30만 자 분량의 시나리오를 완성해야 했다"며 제작의 고충을 토로한 바 있다.
그럼에도 "당신의 선택이 이야기를 만든다"는 장르의 약속에 비추어 보면, 정답 맞히기에 머무는 설계는 분명한 한계다.
완성도 측면의 잔손질도 필요하다. 몇몇 오기와 미숙한 번역은 극의 몰입을 깨뜨리는 요인으로 작용했다. 향후 업데이트를 통해 반드시 다듬어야 할 부분이다. 또한 중요한 사건을 압축해 퉁치고 넘어가는 식의 전개 역시 흐름을 끊는데, 이는 1편에서 지적됐던 아쉬움이 2편에서도 답습된 지점이다.
본편을 마친 뒤 황제로서 정사를 돌보고 윤허를 내리는 시스템이 미니게임 형태로 마련된 점도 짚고 넘어갈 필요가 있다. 황제로 등극한 이후의 통치를 직접 체험하게 한다는 발상 자체는 반갑지만, 결과적으로는 구색 맞추기에 그쳤다는 인상을 지우기 어렵다. 완성도가 높다고 보기 어렵고 본편의 서사나 결말에 영향을 주지도 않아, 한 번 들춰본 뒤로는 굳이 다시 찾게 되지 않는다. '제왕을 연기하는 게임'으로 한 발 더 나아갈 수 있었던 기회를 부가 콘텐츠 수준에서 마무리한 점은 아쉬움으로 남는다.
작품 외적으로는 동북공정 논란을 분명히 짚고 넘어가지 않을 수 없다. 역사적 상상력을 동력으로 삼는 작품인 만큼 각색의 자유는 존중받아야 하지만, 중국 왕조사를 자국 중심으로 전유하려는 시각이 콘텐츠에 투영될 경우 이는 단순한 창작의 영역을 넘어선다. 한국을 비롯한 주변국 이용자에게는 민감하게 받아들여질 수밖에 없는 지점이며, 개발사가 글로벌 시장을 본격적으로 겨냥할수록 더욱 신중하게 다뤄야 할 책임이 따른다. 화려한 영상미와 별개로, 역사 해석을 둘러싼 이 논란은 작품의 평가에 분명한 그늘로 남는다.
팬으로서, 게이머로서
연출 측면에서 2편은 1편보다 한층 본격적이다. 연애 장면이 늘었고, 특히 키스신이 전면에 등장한다. 대사를 빠르게 치고 나가는 숏폼식 전개도 두드러지는데, 이는 우연이라기보다 의도적인 편집으로 읽힌다. 모바일 기기와 짧은 호흡의 영상 소비에 익숙한 세대를 겨냥한 선택일 것이다.
게임으로 접근하면 2편은 여전히 아쉽다. 선택의 자유라는 약속과 정답을 찾아가는 실제 경험 사이의 거리가 좁혀지지 않았기 때문이다. 그러나 '드라마에 게임 요소를 더한 몰입형 사극'이라는 관점으로 시선을 바꾸면 많은 부분이 납득된다. 1편이 7시간 안팎의 분량이라면 2편은 10시간가량으로, 4K 영상과 극적 서사를 결합해 FMV를 프리미엄 인터랙티브 경험으로 끌어올리려는 시도는 후편에서도 일관되게 이어진다.
데미 구안 프로듀서는 서구권 인터랙티브 게임 '디트로이트: 비컴 휴먼'과의 차별점으로 동양 역사극의 매력을 꼽으며 "고대 궁중의 치열한 암투와 생존 싸움을 직접 경험하라"고 권했다. 실제로 '성세천하'의 좌표는 이 비교 속에서 또렷해진다.
'디트로이트: 비컴 휴먼'이나 'Her Story' 같은 서구권 FMV·인터랙티브 작품이 대체로 선택의 나비효과나 추리적 재미에 무게를 둔다면, '성세천하'는 그보다 '드라마를 직접 살아보는 경험'에 방점을 찍는다. 개발사 뉴 원 스튜디오가 BAFTA를 안긴 전작 '디 인비저블 가디언'에서 첩보 스릴러로 실사 FMV의 가능성을 증명했다면, '성세천하'는 그 노하우를 동양 사극과 대여주(大女主) 서사로 옮겨와 장르의 외연을 넓힌 시도다.
정답 찾기라는 본질적 한계에도 이 작품이 의미를 갖는 이유는, FMV가 다룰 수 있는 소재와 정서의 폭을 한국과 글로벌 시장에 새롭게 제시했다는 데 있다.
그 지향대로, '성세천하'는 1편과 2편이 합쳐져 비로소 한 여성이 편견을 뚫고 제왕에 이르는 한 편의 완결된 서사를 이룬다. 생성형 AI가 영상 콘텐츠를 빠르게 잠식하는 시대에, 실사 촬영과 높은 프로덕션 가치를 앞세운 정통 FMV가 어디까지 시장성을 입증할 수 있는지를 보여준 사례라는 점에서도 의미가 작지 않다. 지스타 2025 무대까지 밟으며 한국 시장의 문을 두드린 만큼, 이 도전이 헌신적인 팬덤으로 이어질지가 향후 프랜차이즈의 지속 가능성을 가를 시험대가 될 것이다.
정리하면, '성세천하2'는 중국 사극·궁중물 특유의 미학에 매료되는 이용자, 화려한 의복과 미장센·배우의 연기로 완성된 '플레이하는 드라마'를 원하는 이용자, 그리고 1편을 인상 깊게 마친 뒤 그 결말을 끝까지 보고 싶은 이용자에게 권할 만하다.
반대로 선택이 다양한 결말로 뻗어 나가는 진정한 멀티 엔딩의 자유도를 기대하는 이용자, 연애 중심의 궁중 로맨스를 즐기다 정치물로의 전환에 부담을 느낄 이용자, 또는 1편을 거치지 않고 2편만으로 입문하려는 이용자에게는 신중한 접근을 권한다. 1편의 완결이 2편의 출발점인 만큼, 신규 이용자라면 합본을 통해 1편부터 차근히 밟아 나가는 편이 작품의 진가를 온전히 느끼는 길이다.
Biit@inven.co.kr 
