최근, 미국의 학생 e스포츠는 큰 폭으로 성장하고 있다. 블리자드 엔터테인먼트가 직접 인수해 '히어로즈 오브 더 돔' 같은 산하 대회를 운영하는 대학 e스포츠 단체인 TESPA, 전국 단위로 '리그 오브 레전드', '도타2', '오버워치' 등 각종 대회를 진행하는 CSL(Collegiate Starleague)도 있다. 그만큼 대학생 리그에 대한 이야기는 많이 들어보았을 것이다. 그렇다면 한가지 물어보고 싶은 것이 있다. 과연 고등학생 e스포츠에 대해서 들어본 적이 있는가?
프로 레벨부터 대학교, 고등학교, 중학교, 리틀 구단까지 차례대로 생태계가 구축되어 있는 다른 프로 스포츠들에게는 무척 당연한 일이겠지만, e스포츠에 있어서 고등학생 리그는 꽤 생소하다. 물론 건전하고 훌륭한 생태계를 구축하기 위해서는 당연히 이루어져야 하는 일이긴 하지만, 누군가 선뜻 나서기엔 부담스러운 것이 사실이다.
미국에서 그런 고등학교 영역에서 e스포츠를 개척하는 이들이 있다. 바로 HSEL(High School Esports League)로, 이들은 지난 시즌에만 6천 여명이 참여한 고등학생 리그를 주최한 이들이다. 매 학기마다 '리그 오브 레전드', '오버워치', 'CS: GO' 로 대회를 열고, 한발 나아가 최근에는 미국 내 대학교들과 협력하여 우승자들에게 특정 학교의 장학금 진학 기회를 제공하는 등 굉장히 앞선 행동을 보이고 있다.
그동안 우리가 모르고 있었던 이야기들과 HSEL에 대한 소개를 듣고자, HSEL의 창립자 메이슨 멀레니어(Mason Mullenioux)와 인터뷰를 진행했다.
Q. 리그 오브 레전드 하이스쿨 리그에 대한 간략한 소개를 부탁드립니다.
A. HSEL(High School Esports League) 은 고등학생인 e스포츠 플레이어을 위해 만들어진, 매우 경쟁적이고 열정적인 게임 리그입니다. 학생들은 기존의 프로 스포츠와 같이 대회에 참여하게 됩니다. 한 번의 정규 시즌은 4~6주 간의 일정으로 이루어져 있고, 정규 시즌 각 그룹의 상위권 팀들은 플레이오프에 진출해 최종 승자를 가리게 됩니다.
Q. 대회의 규모가 궁금한데요, 지난 HSEL 대회에 참여한 선수들이 수는 몇 명인가요? 또 고등학생들 사이에서 e스포츠가 얼마나 인기가 있나요?
A. 6천 여명이 넘는 선수들이 참가했습니다. 또한 관중들도 폭발적으로 성장하고 있는데, 매 대회마다 기록을 갱신하고 있습니다. 당장 우리의 리그만 해도 1년 동안 학생 참가자 수에서 292%의 성장률을 기록했습니다.
Q. 고등학교 e스포츠는 아무래도 대학이나 프로 씬에 비해서 인기나 수요가 적기 마련인데, 그럼에도 관심을 갖고 HSEL 을 시작하게 된 계기는 무엇입니까?
A. 이는 우리가 고등학교 시절에 직접 겪었던 경험으로 거슬러 올라갑니다. 우리는 전통적인 스포츠들을 하고 싶었지만, 팀을 찾거나 만들 수가 없었어요. 대신 우리는 항상 게임에 관심이 많은 숙련자들이었고, 학교에서 게임으로 승부를 겨룰 무대가 있었으면 했죠. 그렇게 우리가 처음 리그를 만들 때, 시장은 성장하는 추세였고, 그것이 계속 될 것이라 믿었습니다.
Q. 대부분의 부모들은 아이가 게임에 너무 많은 시간을 투자하는걸 좋아하지 않죠. 이 대회 뿐만 아니라 각종 대학에서 주어지는 게임 관련 프로그램을 도입하는게 그리 쉽지만은 않았을텐데, 어떻게 이를 극복하고자 했나요?
A. 현재 부모 세대들은 비디오 게임을 직접 플레이하고 느끼며 성장해왔기 때문에 그렇게 큰 문제는 아닙니다. 하지만 가끔 이메일을 받을 때나, 우리가 주는 혜택과 가치에 대해서 우려를 표할 때 게임의 긍정적인 부분을 증명하는 연구 자료 등의 링크를 주는 것은 그렇게 큰 어려움이 아니죠. 또한 e스포츠 시장이 계속 성장하고, 더 많은 일자리와 장학금이 생길수록 우리에겐 그 자체로 든든한 지원사격이 됩니다.
Q. 많은 대학교가 현재 장학금 프로그램 도입 등을 통해 자체적으로 e스포츠 분야에 투자하고 영향력을 키우고자 노력하고 있습니다. 고등학교 e스포츠는 어떤가요? 각각의 학교들, 그리고 HSEL 은 고등학교 e스포츠를 확대하기 위해 어떤 계획을 가지고 있나요?
A. 고등학교 e스포츠가 활성화되는 것은 그렇게 늦지 않을 겁니다. 제가 예상하는 바는, 우선 대학교 영역에서 e스포츠가 공고해지면, 더 많은 고등학교가 공식 e스포츠 팀을 위한 기금을 마련하고, 지원할 거란 겁니다. 실제로 현재 고등학교 교내 공식 e스포츠 클럽은 급성장하고 있고, 우리 대회에 참가하는 클럽들 중 25% 는 직접 지원금을 받았습니다. 지난해는 21% 였습니다. 우선 공식적인 스포츠 팀이 되기 위해서는 각 주에서 다양한 스포츠 대회, 협회들을 통해 e스포츠가 지원 받고 탄력을 받아야 하며, 이것이 가장 큰 도전이기도 합니다.
Q. 미국의 고등학생 게이머는 어떤 이들인가요? 잠재적인 고객으로서 고등학교 e스포츠 플레이어들, 또 관중들은 어떤 사람들인가요?
고등학교 e스포츠 참가자들 중에서 이공계 학생들이 가장 큰 비중을 차지합니다. 그들은 친구들과 그들의 부모가 인정 하에 자신이 사랑하는 것-비디오 게임-을 하고 싶어 하고, 거기에 열정을 갖는 것 그 자체에 매우 큰 매력을 느끼는 사람들입니다.
Q. 현재 HSEL 은 '리그 오브 레전드' 와 '오버워치'에 집중적으로 리그를 운영하고 있습니다. 혹 추후에 다른 종목으로 확대를 할 계획이 있나요?
우리는 수요가 있는 한 모든 게임에 대한 리그를 제공할 것입니다. 이 모든 것은 결국 커뮤니티와 플레이어가 있기에 가능한 것이니까요. 현재 우리는 '리그 오브 레전드' 와 '오버워치', 'CS: GO' 를 운영중이며 다음 학기에는 다른 게임을 추가할 계획입니다.
Q. 대학생 리그와 비교했을 때, 고등학생 리그의 선수층은 다소 얇다고 생각 됩니다. 더 많은 플레이어와 관중을 확보하기 위해 어떤 것을 해야 할까요?
A. 대학생 리그가 온전한 형태를 갖추로 제대로 된 재단이 되기까지는 몇 년의 시간이 필요했습니다. 달리 말하면, 고등학생 리그는 아직 훨씬 더 많은 잠재력을 수면 밑에 가지고 있다는 말입니다. 그 가능성을 활용하기 위해, 우리는 올해 봄에 새로운 플랫폼을 출시하고, 더욱 강력한 소셜 미디어 마케팅 캠페인을 펼칠 것입니다.
Q. HSEL은 최근 대학교들과 우승자 장학금 제휴 등 다양한 활동에 참여했습니다. 이 뿐만 아니라 앞으로 대학생 e스포츠와 연결을 강화할 계획이 있는지요?
A. 이번 학기에 '리그 오브 레전드' 와 '오버워치' 부분의 우승자들에게 루르드 대학교(Lourdes University)의 장학금 입학 기회를 제공합니다. 추가적으로 우리는 NACE(National Association of Collegiate eSports, 대학 e스포츠 협회)와 파트너십을 맺고 있으며, 회원 학교 22곳이 현재 장학금을 제공하고 있고 올해 안에 40개 이상의 학교를 추가할 계획입니다. 우리는 이 파트너십이 청소년 게이머들이 그들의 꿈을 키워나가는데 큰 도움을 줄 것이라 생각합니다.
Q. 마지막으로 HSEL 에 대해 관심이 있는 이들에게 메시지를 부탁합니다.
A. 고등학교 e스포츠는 계속 성장하고 있고 인기가 늘어가고 있습니다. 앞서 말했듯 참가자는 292%가 늘었고, 관객 또한 폭발적 성장을 거듭하고 있지요. e스포츠에 관심이 있고 HSEL 이 존재한다는 것을 알고 있는 학생이라면 우리 리그에 참여하고 리그의 일원이 되고 싶어할 것이라 믿습니다.
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