한국 축구의 시계가 거꾸로 흐르고 있다.

오는 9월 예정된 2026 아이치-나고야 아시안게임을 앞두고 전초전 격으로 치러진 무대에서 이민성호는 처참한 민낯을 드러내며 붕괴했다. 인천부터 항저우까지 이어진 아시안게임 3연패의 위업을 잇고 4회 연속 금메달이라는 대업을 달성하겠다던 포부에 빨간불이 켜졌다.

이민성호가 두 살 어린 한일전을 패하는 참사를 작성했다. 불안불안했다. 지난해 10월 사우디아라비아 원정에서 당한 2연패와 중국 원정에서의 무기력한 패배는 전조에 불과했다. 한 달 사이 4경기에서 3패를 기록한 걱정거리는 결국 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 본선에서 터졌다.

일본과 준결승전 패배는 이민성호의 지속을 반대해야 하는 분명한 신호를 줬다. 23세 이하 정예가 나선 한국은 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 내다보고 21세 이하 선수들로 팀을 꾸린 일본에 완패했다. 두 살 어린 동생들을 상대로 한국이 보여준 경기력은 굴욕적이었다. 전반전 내내 단 한 개의 슈팅을 기록하는 동안 일본에 10개의 슈팅을 허용하며 시종일관 압도당했다. 스코어는 0-1이었지만, 경기 내용만 놓고 보면 대패를 면한 것이 천만다행일 정도의 수준 차였다.

전반부터 주도권을 내준 상황에 이민성 감독은 "너무 위축된 경기를 하지 않았나 생각한다"며 벤치의 운용법 실수를 인정했다. 팬들의 인내심은 이미 한계치를 넘어섰다. 아시안컵 우승은커녕 당장 눈앞의 아시안게임 4연패조차 장담할 수 없는 상황이라는 평이다. 만약 한국이 3-4위전에서 한 수 아래의 베트남에도 패할 경우 감독 교체론은 피할 수 없는 흐름이 될 전망이다.

한국이 한일전 패배의 충격 속에서 감독의 거취를 고민하며 제자리걸음을 하는 사이 일본은 이미 저만치 앞서가고 있다. 일본축구협회(JFA)는 U-23 아시안컵 결승 진출과 동시에 3월 유럽 원정 일정을 전격 발표했다. 알바니아와 세르비아로 구성된 원정 평가전을 통해 신체적 조건과 파워를 극복하는 법을 배우겠다는 구체적인 청사진을 내놓았다.

이민성호를 제압한 오이와 고 감독은 "유럽 팀과의 대결은 우리 선수들이 한 단계 도약할 소중한 기회가 될 것"이라며 여유 있는 미소를 지었다. 미래를 향해 발 빠르게 움직이는 일본과 과거의 영광에 취해 혁신을 거부하다 낭떠러지로 떨어진 한국 축구의 현주소가 극명하게 대비되는 지점이다.