블룸버그 통신 등에 따르면 미 국무부는 18일(현지시간) 신화통신과 CGTN, 중국국제방송, 중국일보 등 5개 중국 관영 언론을 외국 사절단에 지정했다. 이렇게 되면 해당 매체는 현재의 미국 내 자산을 등록하고 새로운 자산을 취득할 때 사전 승인을 받아야 하는데 이는 미국 내 대사관에 부과되는 것과 유사한 것이다. 미국 시민권자를 비롯한 모든 직원의 명단도 제출해야 한다. 신화통신은 중국 최대의 뉴스통신사로 국무원 산하의 장관급 직속 사업기관으로 분류돼 있다. 중국중앙(CC)TV의 자회사인 CGTN은 영어를 포함한 외국어로 미국을 포함해 세계 100여개국에서 방송되는 매체다. 미국의 이런 결정은 시진핑 중국 국가주석이 중국 정부의 메시지 전달 및 해외에서의 언론 영향력 확대를 위해 언론 통제를 강화하고 있다는 판단에 따른 것이며 미국은 이런 매체들이 독립적이라고 보지 않고 있다고 이 당국자들은 설명했다. 미국이 신화통신을 비롯한 중국의 핵심 관영 언론사에 대한 규제에 나서며 언론 분야로 대중 압박의 범위를 확대한 셈이다.

















중국은 만 하루도 지나지 않아 WSJ 기자들에 대한 사실상의 추방 조치를 단행하며 강경 대응했다. 겅솽(耿爽) 중국 외교부 대변인은 19일 브리핑에서 "오늘(19일)부터 베이징 주재 WSJ 기자 3명의 외신 기자증을 회수한다"고 밝혔다. 미국 시민권자인 조시 친 부국장과 차오 덩 기자, 호주 시민권자인 필립 원 기자가 대상이다. 이들은 닷새 안에 중국을 떠나라는 명령을 받았다고 WSJ 베이징 지국장 조너선 청이 밝혔다. 중국이 문제 삼은 건 '중국은 진짜 아시아의 병자'라는 표현이 들어간 지난 3일자 칼럼이다. 국제정치학자 월터 러셀 미드 미국 바드칼리지 교수가 쓴 것으로 중국 당국의 신종 코로나바이러스 확산 대응에 대한 비판적 기조에서 작성됐다. 칼럼은 외부인이 기고하는 것으로 게재한 언론사의 논조와 일치하지는 않는다. 중국이 미국의 신화통신 등 규제에 대응, 2주 이상 된 WSJ의 칼럼을 문제 삼아 언론인 추방 카드를 꺼내들었음을 짐작할 수 있는 대목이다. 겅 대변인은 "WSJ 편집자는 글의 내용에 더해 '중국은 진정한 아시아의 병자'라는 인종차별적이고 소름 끼치는 제목을 달았다"면서 "이는 중국 인민의 극렬한 분노를 불러일으키고, 국제사회의 광범위한 비난을 받았다"고 지적했다. 아울러 "중국은 이에 대해 WSJ 측에 여러 차례 교섭을 제기하고, 중국의 엄정한 입장을 전달했다"면서 WSJ에 공개적 사과와 관련자 처벌을 촉구했으나 아무런 조치가 있지 않았다고 설명했다. WSJ는 중국의 조치를 보도하면서 "해당 기자 3명은 WSJ의 뉴스 부문에서 일한다. WSJ는 뉴스와 오피니언 부문을 엄격하게 분리 운영한다"고 밝혔다. 중국은 1998년 이후 외국 특파원을 추방한 적이 없다고 WSJ는 덧붙였다. 중국 외신기자클럽은 이번 조치에 대해 "중국에 있는 외국 언론인에 대한 전례없는 보복"이라면서 "중국 주재 특파원들에 대한 응징으로 외국 언론사를 위협하려는 중국 당국의 극단적이고 분명한 시도"라고 비판했다.