"그런 말들은 아예 신경 안 씁니다."

대한민국 야구 국가대표팀 주장 노시환(26·한화 이글스)이 단호하게 말했다. 27일 일본 아이치현의 도요하시 구장에서 끝난 2026 아이치·나고야(일본) 아시안게임 야구 결승전 승리 직후다. 이날 한국은 일본을 3-1로 꺾고 5회 연속 아시안게임 금메달을 땄지만, 대회 기간 내내 부진한 모습에 그치면서 한국 야구의 국제 경쟁력과 관련된 비판 목소리가 거셌다. 그러나 이같은 분위기에 대한 노시환의 답은 "신경쓰지 않는다"였다.

실제 한국야구가 이번 아시안게임 정상으로 향한 과정은 순탄치만은 않았다. 한 수 아래로 평가받는 팀들을 상대로 고전하는 경우가 적지 않았기 때문이다. 당장 대만과의 대회 첫 경기에선 실업야구 출신 린이웨이를 상대로 5이닝 동안 단 1개의 안타를 치는 데 그치며 고전했다. 또 사회인 야구팀 소속 선수들로 꾸려진 일본을 상대로 슈퍼라운드에서는 0-5 완패까지 당했다. 한국 타선을 7이닝 4피안타 무실점으로 틀어막았던 히구치 신이 불과 이틀 만에 열린 결승에서 또 등판한 건 한국 대표팀 입장에선 굴욕적인 일이기도 했다.

한국 야구의 국제경쟁력에 대한 비판 여론으로 이어지는 건 자연스러운 수순이었다. 명색이 프로 선수들인 데다 고액 연봉을 받는 선수들도 적지 않은 터라 '사회인 레벨'의 다른 팀들에 고전하는 모습이 반복되는 건 결코 정상적인 일이 아니었다. 야구 대표팀을 향한 팬들의 분노가 거셌던 이유이기도 했다.