닭이나 토끼 등을 사육하던 관행이 대부분 사라진 일본 학교에서 최근에 개가 '등교'하는 경우가 나타나고 있다고 니혼게이자이신문(닛케이)이 7일 전했다.

지바현 우라야스 시립 이리후네 중학교에서는 래브라도 리트리버 '돌체'가 삼삼오오 모인 학생들과 어울려 시간을 보낸다.

학생들은 돌체에게 "시험공부랑 체육대회 연습을 대신 좀 해달라"고 너스레를 떨며 쉬는 시간에 함께 논다.

원래 시각장애인 안내견 후보로 길러졌던 돌체는 학교 현장에 개를 보내는 활동을 하는 '일본 스쿨독 협회'에 의해 학교견(스쿨독)으로 길러졌다.

개와 학생이 어울리는 데 필요한 교육을 이수한 이리후네 중학교 오치아이 고이치로 교장 집에 머물며 4월부터 매일 교장을 따라 학교에 가고 있다.

돌체는 학교에서 학생들과 교직원의 마음을 돌보는 역할을 한다.

오치아이 교장은 "등교 거부 학생을 포함한 모든 학생이 (돌체의 존재를 통해) '학교에 가고 싶다'고 느끼게 하는 것이 가장 큰 바람"이라고 말했다.

예전의 일본에는 주로 초등학교에서 교내 사육장에 토끼, 닭을 키우며 학생들에게 동물을 접하는 기회를 제공하는 경우가 적지 않았다.

지바시 교육위원회에 따르면 과거 관내 학교에서 최대 500마리의 토끼를 키우기도 했지만, 인수 공통 감염병 우려 등에 2014년부터는 한 마리도 남지 않게 됐다.

그러다 동물 사육이 자립심이나 타인의 감정을 헤아리는 능력을 길러주는 교육적 효과와 교내 소통 활성화를 뒷받침한다는 인식이 퍼지면서 다시 학교에 동물을 두는 사례가 생기고 있다.

일본 스쿨독 협회에 따르면 학교견이 상주하는 학교는 5개 중·고교이며 초·중·고 19개 학교에는 정기적인 학교견 방문 프로그램이 진행되고 있다.

일본에서 사회 문제로 꼽히는 등교 거부 학생이 학교견을 만나기 위해 다시 등교를 시작한 사례도 있다고 했다.

협회 관계자는 동물에 거부감이 있는 학생들은 교사, 급우와 소통을 거쳐 교실을 찾아온 학교견과 떨어진 자리에 있을 수 있다면서 "안내견 등과 거리를 두고 싶을 때 어떻게 조율할지 보조견을 대하는 방법을 배우는 계기가 되기도 한다"고 말했다.